Figure d'atténuation
Litote
La litote dit moins pour laisser entendre davantage : selon le contexte, « ce n'est pas mauvais » peut suggérer « c'est très bon ».
Définition
La litote atténue volontairement l'expression d'une idée pour, en réalité, la renforcer. Elle passe souvent par la négation du contraire et invite le lecteur à comprendre au-delà des mots.
Exemples commentés
« Va, je ne te hais point. » (Corneille, Le Cid — Chimène avoue son amour)
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Chimène nie la haine avec « ne… point » au lieu de déclarer directement son amour à Rodrigue. Dans cette scène, la négation laisse entendre un sentiment bien plus fort que la simple absence de haine : l'amour est exprimé avec retenue.
« Ce n'est pas bête, ton idée. »
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Dans un contexte d'approbation, nier que l'idée soit « bête » permet de suggérer qu'elle est bonne ou ingénieuse, tout en formulant un éloge mesuré. Sans ce contexte, la phrase pourrait être un jugement simplement modéré : la négation seule ne suffit pas à prouver la litote.
« Il n'est pas maladroit de ses mains. »
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Si le locuteur veut faire l'éloge de son habileté, « pas maladroit » laisse entendre « très adroit » sans le dire directement. Le sens suggéré dépasse alors les mots employés. Il faut s'appuyer sur la situation pour distinguer cet éloge discret d'une simple appréciation moyenne.
Comment la reconnaître
- 1Repère une formulation étrangement faible ou négative pour le contexte
- 2Demande-toi : « que veut VRAIMENT dire l'auteur ? »
- 3Si le sens réel est plus fort que les mots, c'est une litote.
À ne pas confondre
Pièges fréquents
- ✗Confondre litote et euphémisme : la litote renforce, l'euphémisme adoucit.
- ✗Croire que toute négation est une litote.
- ✗Classer une formule isolée comme une litote sans montrer, grâce au contexte, le sens plus fort qu'elle suggère.
Voir aussi
Contenu pédagogique — mis à jour le 2026-09-07.
